Theophilos Museum

Verscholen in het dorp Vareia, slechts een paar kilometer ten zuiden van Mytilini, is het Theophilos Museum een klein maar diep ontroerend eerbetoon aan een van Griekenlands meest geliefde volksschilders. Theophilos Hatzimichail werd rond 1870 op Lesbos geboren en bracht een groot deel van zijn leven door als een rondtrekkende, grotendeels autodidactische kunstenaar, die tavernes, huizen en openbare muren op het eiland en het Griekse vasteland versierde in ruil voor maaltijden of kleding. Zijn werk werd tijdens zijn leven grotendeels niet erkend, maar zijn levendige, instinctieve doeken — vol scènes uit de Griekse mythologie, de Byzantijnse geschiedenis, de Onafhankelijkheidsoorlog en het alledaagse Egeïsche leven — zouden uiteindelijk worden gevierd als een hoeksteen van de Griekse naïeve kunst. Het was de op Lesbos geboren Parijse kunstuitgever Stratis Eleftheriadis, bekend als Tériade, die Theophilos onder een bredere aandacht bracht, zijn genialiteit verdedigde en hielp bij het organiseren van een tentoonstelling van zijn werk in Parijs, niet lang voor de dood van de schilder in 1934.

Het museum zelf is gehuisvest in een traditioneel stenen gebouw en toont een zorgvuldig samengestelde selectie van Theophilos' schilderijen. Het biedt bezoekers een intieme ontmoeting met zijn gedurfde kleuren, afgeplatte perspectieven en diepe liefde voor de Griekse identiteit en folklore. Helden uit de oudheid staan zij aan zij met Ottomaanse dorpelingen en vissers; goden en heiligen delen dezelfde energieke beeldtaal als boeren tijdens de olijvenoogst. De collectie voelt minder aan als een formele galerie en meer als een venster op een unieke verbeelding, volledig gevormd door de landschappen, mythen en mensen van de Egeïsche wereld.

Voor iedereen met ook maar een vluchtige interesse in de Griekse volkscultuur of outsiderkunst is een bezoek aan het Theophilos Museum de moeite waard, niet alleen vanwege de schilderijen zelf maar ook vanwege het verhaal dat ze vertegenwoordigen — over een excentrieke, gepassioneerde kunstenaar die schoonheid en betekenis vond in de gewone ritmes van het Griekse leven lang voordat de wereld hem inhaalde. Het museum combineert uitstekend met het nabijgelegen Tériade Museum, eveneens in Vareia, dat de uitgever eert die Theophilos beroemd maakte en een buitengewone collectie werken van Picasso, Matisse en Chagall herbergt. Samen maken ze van Vareia een van de cultureel meest verrassende dorpen van het eiland.